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三菱ランサーエボリューション
M・プロコップ / J・トマネク
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三菱ランサーエボリューション
P・サンデル / E・アクセルソン
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三菱ランサーエボリューション
奴田原 文雄/D・バリット
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2008年FIA世界ラリー選手権（WRC）第11戦およびプロダクションカー世界ラリー選手権（PWRC）第6戦となるラリー・ニュージーランドが8月29日（金）から31日（日)にかけてニュージーランドのハミルトンを中心に行われ、三菱ランサーエボリューションで出場したマーティン・プロコップ（チェコ）がSS(スペシャルステージ=競技区間)合計タイム4時間13分07秒9でWRCグループN/PWRC優勝（WRC総合10位）を果たした。グループN/PWRC2位（WRC総合11位）はパトリック・サンデル（スウェーデン）、グループN/PWRC3位（総合12位）はマーティン・ラウーム（エストニア）となり、グループN/PWRC5位までを三菱ランサー勢が独占するなど圧倒的な強さを示した。なお、日本の奴田原文雄はDAY3でコースアウトし、リタイアとなっている。
PWRCにまたひとり新しいウィナーが誕生した。今季よりPWRCに参戦を開始したプロコップは、今回がニュージーランド初チャレンジ。初めて走るコースでペースノートも完璧とはいえなかったが、ランサーエボリューションの自在なハンドリングと力強いエンジンがプロコップの走りをバックアップ。経験豊かなライバルにうち勝ち嬉しいPWRC初勝利を手にした。プロコップは「初めてのラリーでグループN/PWRC初優勝を飾れるなんて夢のようです。マシンを信頼して最初から最後までアタックした結果だと思います」と、最高の笑顔でコメント。ポディウムでは大きな体を揺すってシャンパンファイトを楽しんだ。
グループN/PWRC2位に入ったサンデルも、ニュージーランドは初めてだった。しかもサンデルの場合は前戦までプジョー・207 S2000をドライブしていた為、ランサエボリューションに乗るのも今回が初めてで、今までターボチャージャー付きのマシンに乗ったことさえなかった。「テストもほとんどしないまま出場したのですが、ランサーエボリューションがこんなにも乗りやすいとは思いませんでした。とくにエンジンの力強さにはビックリしました」と、サンデルは驚く。
ラリーは去年と同じようにオークランドから南へ約100kmのハミルトンをベースとし、SSも全体的に大きくは変わらない。ラリーウイークの前には長きにわたって雨が降り路面はかなり湿り気を帯びたが、ラリーが始まると冬の終わりを迎えたハミルトン周辺は好天に恵まれコースもほぼドライとなった。コース上には滑りやすいグラベルが溜まり、マシンからパワーと駆動力を奪う。しかし、ランサーエボリューションはそのような路面でも高い戦闘力を誇った。それは、PWRCの上位10台中7台がランサーエボリューションであったことを見ても理解できるだろう。
残念ながらDAY3でリタイアとなってしまったが、奴田原文雄（ランサーエボリューション）もまた序盤健闘した。奴田原はSS1で強豪を抑えベストタイムをマークするなど速さを示し、DAY1をPWRC3位でフィニッシュ。DAY2に入ると走りのリズムが崩れてSS10で転倒リタイアとなってしまった。奴田原はDAY3で再出走を果たすが、またしてもコースアウトでリタイアに。ただし途中までのタイムはPWRCのトップランナーであるハンニネンと変わらないタイムを出していた。「PWRC第5戦のラリー・フィンランドに初めて出て、高速域でのマシンコントロールを覚えることができました。リタイアという結果はたしかに残念ですが、得られるものも多かったラリーだったのでドライバーとしては充実した気持ちです」と、奴田原は語っている。
今年のラリー・ニュージーランドは序盤から大荒れの展開となり、まずはSS1でPWRCシリーズリーダーのアンドレアス・アイグナー（オーストリア、ランサーエボリューション）と、同2位のハンニネンのふたりがコースアウトにより大幅に遅れて優勝争いから脱落。ミルコ・バルダッチ（サンマリノ、ランサーエボリューション）がDAY1のラリーリーダーとなった。しかしバルダッチはDAY2で終盤にコースアウト。その結果プロコップが首位に浮上し、DAY3でもリードを守りきった。いずれにせよ、優勝争いに加わったのはいずれもランサーエボリューションを駆るドライバーであったことは興味深い。
なお、WRC総合優勝はセバスチャン・ローブ（フランス/シトロエンC4WRC）で今季8勝目。総合2位はダニエル・ソルド（スペイン/シトロエンC4WRC）、総合3位はミッコ・ヒルボネン（フィンランド/フォード・フォーカスRS WRC08）という結果となった。
WRC次戦（第12戦）は、10月3日（金）から5日(日）にかけてスペインのサロウを中心に開催されるラリー・スペイン/カタルニア。このターマックイベントはJWRCが併催となるが、数多くの選手がランサーエボリューションでグループNへの参戦を予定している。PWRC次戦（第7戦）はいよいよ10月31日（金）〜11月2日（日）にかけて北海道・道央圏で開催されるラリージャパン。昨年までの十勝地方から札幌を中心とするステージへと変更されたラリージャパンでは、WRC第15戦の併載イベントとして開催される。
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