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三菱ランサーエボリューション
J・ハンニネン / M・マルックラ
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三菱ランサーエボリューション
J・ハンニネン / M・マルックラ |
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三菱ランサーエボリューション
M・プロコップ / J・トマネク
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2008年FIA世界ラリー選手権の第2戦およびPWRC（プロダクションカー世界ラリー選手権）の開幕戦となるスウェディッシュラリーが2月7日（木)から10日（日)にかけてスウェーデンのカールスタッドを中心に行われ、三菱ランサーエボリューションで出場したユホ・ハンニネン（フィンランド）がSS(スペシャルステージ=競技区間)合計タイム2時間59分08秒7でグループN優勝 / PWRC優勝（WRC総合8位）を果たした。グループN2位 / PWRC2位はヤリ・ケトマ（フィンランド、スバル・インプレッサ）、グループN3位 / PWRC3位はパトリック・サンデル（スウェーデン、プジョー207 S2000）。なお、総合優勝はこれがWRC初勝利となるヤリ-マーティ・ラトバラ（フィンランド/フォード・フォーカスRS WRC07）、総合2位はミッコ・ヒルボネン（フィンランド/フォード・フォーカスRS WRC07）、総合3位はジジ・ガリ（イタリア/フォード・フォーカスRS WRC07）という結果になっている。
2月のスウェーデンとは思えぬほど高い気温が、路面に降り積もった雪を溶かし土を露出させた。WRCを代表する雪と氷の1戦、スウェディッシュラリーはコースの多くの部分でグラベル（未舗装路面）が顔を出す難しいコンディションとなった。このラリーに、今季からWRCのオフィシャルタイヤサプライヤーとなったピレリが用意したワンメイクタイヤはスタッドが打ち込まれたスノータイヤ1種類のみ。結果、参加選手たちはタイヤのイコールコンディションから極細のスタッドタイヤで湿り気を帯びたグラベルステージと格闘することになった。
グループNカテゴリーのマシンで戦われるPWRCで、序盤熱い戦いをくり広げたのはハンニネンとサンデルだ。同じグループN4に属しながらも、ハンニネンが操るランサーエボリューションは4WDターボの量産車に小改造を施したマシン。対するサンデルは、エンジンこそNA（自然吸気）ながらグループNのランサーやインプレッサよりも改造範囲が広いスーパー2000（S2000）マシンを駆る。そして、2月7日（木)から8日（金)にかけて行われたDAY 1を制したのは地元のアドバンテージがあるサンデルだった。しかし、ハンニネンも15秒9差の2位につけて背後からプレッシャーをかける。
9日（土)、DAY 2に突入しても両者の息づまる対決は終わらなかった。ふたりは交互にベストタイムを刻み、SS13終了時点でその差は5秒4に縮まった。そして迎えたSS14、サンデルはコースを外れて雪の中にスタック。コース復帰に手間取り、PWRC4位にまで順位を落としてしまった。これでグループN / PWRC共に首位に立ったハンニネンはDAY 2のPWRCラリーリーダーとなり、最終日となる翌日10日（日）のDAY3でもリードを堅持。最終的にはPWRC2位となったケトマーに1分23秒2という大差をつけてグループN優勝 / PWRC優勝を飾った。ラリー期間中、終始落ち着いた表情だったハンニネンは「ランサーエボリューションはこの難しいコンディションのラリーで素晴らしいパフォーマンスを発揮し、トラブルもまったくなく最後まで走りきることができました。私自身も、最終日にパンクをしてしまった以外は大きなミスを犯すことなく落ち着いてラリーを戦うことができました。これ以上はないほど良い結果で開幕戦を終えることができて嬉しく思います」と、コメントしている。
PWRCデビュー戦で印象的な走りを披露したのは、4位に入ったマーティン・プロコップ（チェコ、ランサーエボリューション）だ。PWRCだけでなくJWRC（ジュニア世界ラリー選手権）にも参戦するプロコップは、DAY 2終了時点でPWRC3位につけていた。残念ながらDAY 3でサンデルに逆転を許して4位でフィニッシュとなったが、北欧系ドライバーと戦っての4位、しかも非北欧系ドライバー最上位は評価されるべき結果といえよう。プロコップは「たしかに3位を逃したことは悔しいですが、よく知らないラリー、慣れないマシンで4位に入れたのだから結果には満足しています。ランサーエボリューションでスノーラリーを走りきったことで、いろいろな経験を積むことができました。マシンは最初から最後までノートラブルで、ただ運転することだけに集中できたのが良かったですね」と、ラリー終了後に述べている。
グループN5位 / PWRC5位は、かつて三菱自動車チームでWRCワークスドライバーを努めた経験もあるウーベ・ニッテル（ドイツ、ランサーエボリューション）。ニッテルは約8年ぶりのWRC出場ながら、SS1ではPWRCベストタイムを刻むなど速さをアピール。2007年のPWRCチャンピオンで新型のスバル・インプレッサを実戦に投入した新井敏弘を抑えてグループN5位 / PWRC5位で復帰戦を飾った。なお、グループN7位 /PWRC7位は参戦2シーズン目となるアルミンド・アラウージュ（ランサーエボリューション）、グループN8位 / PWRC8位は若手新人のベルナルド・スーザとポルトガル人ドライバーが続いた。
WRC次戦（第3戦）は、2月28日（木）から3月2日(日）にかけてメキシコのレオンを中心に開催されるラリー・メキシコ。このグラベルイベントはJWRCの開幕戦が併催となるが、数多くのランサーエボリューションがグループNへの参戦を予定している。なお、PWRC次戦（第2戦）は、3月28日（金）から30日（日）にかけてWRC第4戦の併催イベントとして開催されるラリー・アルゼンチン。南米大陸を舞台とするこのラリーには、奴田原文雄（ランサーエボリューション）が出場を予定している。
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